天鹅别称鸿鹄，是雁形目鸭科天鹅属大型水禽。天鹅全身洁白，颈修长，超过体长或与身躯等长；嘴基部高而前端缓平，眼腺裸露；尾短面圆，尾羽大约几十枚；蹼强大，但后趾不具瓣蹼。
天鹅是游禽中体形最大的。由于天鹅体态优雅，所以它成了美丽、纯真与善良的化身。而且天鹅夫妻很“恩爱”，它们总是形影不离地在一起觅食、休息、戏水，甚至在迁徙途中它们也是“互相关照”，从不分离。伴侣中如果有一只遭遇不幸，那么另一只宁愿单独生活一辈子，也不会“再婚”。
天鹅除非洲、南极洲之外，在各大陆均有分布，主要栖息于水生植物丰富的大型湖泊或沼泽地带。天鹅是一种冬候鸟，每年三四月间，成群地从南方飞向北方产卵繁殖，十月过后，又再次结队南迁，在南方气候较温暖的地方越冬。
在飞行时，天鹅常以六至二十只组成小群，边飞边鸣，速度非常快。以昆虫、贝类、鱼类、蛙、苜蓿、谷粒和杂草等为食。四岁后性成熟，巢由水草和泥土构成，每窝产卵4至6枚，孵卵期35至40天，由雌性孵卵；寿命约二十年，最长可达三十五年以上。
《本草纲目》载，天鹅肉“腌炙食之益人气力，利脏腑”，天鹅油“除痈肿、治小儿疳”。一只天鹅大约有25000多根羽毛，硬羽可制扇、衣饰和工艺品，绒羽松软柔和，保暖性强，远优于鸭绒。因其羽色洁白，体态优美，叫声动人，行为忠诚，在东西方文化中不约而同地把天鹅作为纯洁、忠诚、高贵的象征。《诗经》中有“白鸟洁白肥泽”的记载，至今日语中的“白鸟”就是指天鹅。天鹅可以飞越“世界屋脊”珠穆朗玛峰，最高飞行高度可达9000米以上，是世界上飞得最高的鸟类之一。因此这种高飞的鸟也被人们视为挑战高度、有远大抱负的人的象征。
在中国传统文化中，天鹅是一种与祥瑞有关的动物，被视为吉祥的象征。它不仅代表了高贵和纯洁，还寓意着长寿和幸福。传说中，天鹅能够在水中长生不老，因此被视为长寿的象征。而天鹅的婚配也被视为吉祥的象征，因为天鹅情侣终身不离，象征着幸福美满的婚姻和家庭。
