商品经济是商品生产和商品交换的总和，是直接以交换为目的的社会经济形态。在人类社会发展中，商品经济取代自然经济是历史的巨大进步，推动了社会生产力的发展。商品经济的产生和发展是以一定的经济条件为前提的，这些经济条件主要有：1社会分工；2生产资料和劳动产品属于不同的所有者，存在具有独立经济利益的经济实体。
社会分工是商品经济产生和发展的一般基础，它是随着人类生产力的发展而产生和发展的。最初的社会分工产生于畜牧业与农业的分离，原始人在长期的狩猎生活中发现了可以驯服和在驯服后可以繁殖的动物，于是一些部落专门饲养牲畜而发展成为游牧民族，使畜牧业人农业中分化出来，这就是人类历史上的第一次社会大分工。
由于金属工具的出现以及金属加工、纺织、酿酒、榨油等生产活动开始发展，出现了作为农业和畜牧业副业的手工业。随着手工业成为许多人的独立职业，手工业从农业中分离出来，这就是人类历史上的第二次社会大分工。
手工业产品所具有的非自给性质造成了直接以交换为目的的商品生产的出现。随着规模日益扩大，交换品种逐渐增加，交换范围不断拓展，需要一些人专门从事商品交换活动，而出现了不从事生产而专门从事商品买卖的商人，这就产生了人类历史上的第三次社会大分工。商人的出现促进了商品生产和商品交换的发展。
生产资料和劳动产品属于不同的所有者，是商品经济产生和发展的根本条件。当社会分工处于不同地位的生产当事人以产品的不同所有者身份相互交换劳动时，他们的劳动产品才表现为商品。当具有不同经济利益的生产者通过商品货币关系实行等价交换时，他们才能互通有无获得他人的劳动产品。
正是因为存在着社会分工以及生产资料和产品分属于不同的所有者，劳动产品才会作为商品来生产和交换，才产生了商品经济。商品经济经历了简单商品经济和发达商品经济两个发展阶段。商品经济在各个社会形态及不同的发展阶段中有着不同的特点。在奴隶社会和封建社会中商品经济只是占有主导地位的自然经济的一种补充，因而处于简单商品经济阶段。
简单商品经济是以生产资料的个体所有制和个体劳动为基础的商品生产者生产和出卖商品的目的在于满足自己不同的消费需要。在这一阶段市场发育程度作用较低，市场规模狭小，市场体系也不完善，市场机制还难以在全社会范围内发挥配置资源的。
在资本主义社会，社会化大生产代替了分散的个体劳动，商品经济得到了高度发展。不仅一切劳动产品成为商品，而且劳动力也变成了商品，商品经济成为居于统治地位的经济形式。
在以生产资料资本主义私有制和雇佣劳动为基础的资本主义商品经济条件下，资本家从事商品生产和交换的目的不是换取对方的商品以满足自身的消费需要，而是使资本增值。由于生产的社会化程度和产品的商品化程度得到了极大提高，商品生产和交换的范围从物质生产领域扩展到服务领域。
资本从封闭的国内市场走向开放的国际市场，市场体系日趋复杂，市场机制日益完善，市场机制在全社会范围内配置资源的条件已经具备，商品经济进入了发达阶段即市场经济阶段。
在社会主义社会尽管生产资料所有制和产品分配方式发生了根本变化，但仍需要采取商品经济的形式。这是因为在现阶段广泛存在着社会分工，以公有制为基础的经济单位还是具有各自利益的经济实体，各种非公有制经济都是独立的商品生产者和经营者。
历史实践证明，所有社会主义国家都不能消除商品经济，特别是生产力落后的国家更需要大力发展商品经济。商品经济的充分发展是社会主义经济不可逾越的发展阶段，是实现社会主义现代化的必要条件。
